L'histoire raconte plusieurs anecdotes quant à la création du basket ball :
* Naismith se rappela son enfance au Canada où il s'amusait avec les garçons de son âge à déloger une grosse pierre posée sur un rocher en lançant des cailloux. Il se souvint aussi de joueurs de football qui, au gymnase, visaient une caisse avec un ballon. Il eut l'idée de clouer en hauteur des boîtes dans lesquelles ses joueurs lanceraient un ballon. Ne trouvant pas de boîte, il se servit de paniers à pêches.
* Les légendes qui ont la vie tenace affirment que c'est en lançant les feuilles de papier chiffonnées sur lesquelles s'accumulaient les idées que lui serait "venue une lumière".
* Ou bien que, se promenant dans les classes où s'ennuyaient ses élèves, il eut la révélation du nouveau sport en remarquant quelques uns d'entre eux se passer une blouse nouée aux quatre coins et qu'un "maladroit" lança malencontreusement dans la corbeille de la classe.
Après avoir tenté en vain d'adapter le soccer, le football américain et le jeu de crosse aux dimensions du gymnase, James Naismith décide d'analyser les qualités qu'il attend d'un sport en salle. Il lui faut un ballon suffisamment gros que l'on puisse lancer et attraper facilement. Voulant éviter le plaquage sur le sol dur, il décrète qu'on ne peut courir avec le ballon. La position surélevée des buts constitue une difficulté supplémentaire favorisant l'adresse plutôt que la force brute. Ne laissant rien au hasard, il étudie minutieusement chacun des éléments de cette nouvelle activité sportive.
Le seul problème immédiat consistait à décider ce qu'il fallait utiliser pour marquer des buts. Naismith voulait adopter un rectangle de un pied carré et demi, mais il n'arriva pas à en trouver un à l'école.En pratique, les "buts" sont matérialisés par des paniers de pêche fixés en haut des barres de gymnastique au fond de la salle.Un certain Stebbins, lui proposa deux anciens cageots de pêches puisqu'il ne possédait rien d'autre. Notre inventeur les prit et arrivant dans le gymnase leva la tête pour trouver l'endroit ou il pourrait les accrocher ; dans cette salle de sports, comme dans toutes les salles de l'époque, courait une galerie en forme de piste sur laquelle les athlètes s'échauffaient : Naismith fixa ses buts sur la rampe de cette galerie (qui était à 3.05 mètres du sol, coïncidence !) appela sa classe et lança la partie après de brève explications.
L'histoire raconte qu'il ne lui fallut "qu'une heure environ" pour mettre au point les règles du jeu. La plupart d'entre elles sont toujours en vigueur aujourd'hui.
Après bien des tâtonnements et des essais de toutes sortes il partit de cinq principes fondamentaux :
1. Le Ballon : sera spécial, c'est-à-dire différent de ceux utilisés pour le football américain ou l'association. Gros et léger, il sera joué uniquement avec les mains sans pouvoir être dissimulé.
2. Interdiction de courir avec la balle en raison de l'exiguïté des gymnases et du contrôle de soi recherché.
3. Pas de « contacts chocs ».
4. Tout joueur peut obtenir la balle à n’importe quel moment et n'importe quel endroit sur le terrain (pour le différencier du football américain).
5. Le but est horizontal et élevé et de petite dimension pour qu'il soit fait appel plus à l'adresse qu'a la puissance.
Le coup d'envoi du premier match donné, William Chase marqua l'unique "but" de la partie : moment historique. Son équipe l'emporta 1-0. Le basket était né.
Malgré quelques lacunes, le jeu enthousiasma les élèves. Si bien que, immédiatement, les garçons décidèrent de le baptiser "Naismith-ball" : cela amusa beaucoup l'inventeur mais il refusa. Alors le chef de la classe (Franch Mahan) proposa qu'on le nomme simplement "Basket-ball" puisqu'il avait "a basket and a ball". Ainsi fut fait… et les dix huit bouillants jeunes gens qui disputèrent la première rencontre et dont les noms figurent maintenant dans le fameux "Basket-ball Hall of Fame" de Springfield ne se doutaient pas qu'ils apportaient avec leur maître une immense contribution au sport moderne.
Cette dernière règle marque de manière très nette la spécificité du basket par rapport aux autre sports. C'est elle qui posa le plus de tracas à Naismith.
Le 21 décembre 1891, James Naismith placarde les 13 règles du jeu sur le tableau d'affichage et cloue deux paniers à fruits sur les balcons du gymnase.
Le basket se répandit rapidement parce que les diplômés de la Y.M.C.A. voyageaient beaucoup, que Naismith donnait les règles du jeu à qui les voulait et que le besoin s'en faisait sentir.
Séduisant par sa grande vitesse et l'adresse requise, le jeu s'étendait rapidement à tout l'Est des Etats-Unis puis à travers le pays entier dès que les éducateurs prirent conscience de ses possibilités.
Les Y.M.C.A. permirent le développement de ce sport dans tous les Etats-Unis jusqu'en 1896, date à laquelle un championnat lycéen vit le jour au Colorado alors qu'une ligue pro se créa dans le New-Jersey.
Le mouvement du Y.M.C.A. aidant, les universités américaines adoptèrent rapidement le basket : les universités de l'Ivy League, comme Yale, Harvard, Princeton ou Cornwell furent les premières à former des équipes, bientôt suivies au début du siècle par toutes les autres.
Diffusé par la Y.M.C.A., le Basket eut bientôt une audience mondiale dès la première guerre.
Le jeu gagna rapidement tout le pays, le Canada et les autres pays du monde, et était pratiqué par des hommes et des femmes ! des matchs eurent lieu en plein air.
Il fut introduit en Europe en 1892 par le Professeur Rideout, l'un des débutants de Springfield.
Il fallut attendre l'année 1909 pour voir le premier match international de l'histoire entre le Russian Mayak Sports Club contre une sélection Y.M.C.A. à Saint-Pétersbourg.
Il est réglementé par la Fédération Internationale de Basket-ball Amateur (F.I.B.A.), crée en 1932. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les soldats américains firent connaître ce jeu dans de nombreux pays étrangers. Depuis les années 1950, le basket-ball est universellement apprécié.
Le Basket-Ball n'a pas varié dans son esprit depuis sa création et pour mieux le comprendre et le mieux jouer. L'esprit du jeu doit également être connu pour une meilleure compréhension des Règles.
Les législateurs s'en inspirent, en effet dans les modifications du Code, pour assurer l'évolution permanente du jeu dans le respect des principes majeurs qui ont influencé Naismith.
