La production et le développement des cellules photovoltaïques tirent profit des technologies du silicium développées par l'industrie microélectronique.Avec les technologies courantes et six heures d'ensoleillement par jour, la satisfaction des besoins quotidiens en électricité d'un pays comme les Etats-Unis nécessiterait un carré de 160 km de côté de cellules photovoltaïques. Si une telle perspective semble encore très lointaine, l'industrie photovoltaïque a néanmoins augmenté son marché de 38% en 1997, bénéficiant ainsi des différents programmes lancés successivement au Japon (80.000 toits solaires en 2000), aux Etats-Unis (1 million en 2010), et par l'Union Européenne (500.000 en Europe et autant dans les pays en voie de développement, en 2010).
La capacité de production doit tripler d'ici l'an 2004, avec une étonnante variété de technologies. La plus répandue utilise des procédés de l'industrie microélectronique, essentiellement la fabrication des cellules de silicium sur des galettes de monocristaux par lithographie traditionnelle, une technologie concurrencée depuis peu par la gravure au laser. La production d'autres semi-conducteurs en couches minces, tellure de cadmium (CdTe) et disélénure d'indium et de cuivre (CIS), est également en bonne voie. Le silicium est aussi utilisé sous d'autres états: silicium amorphe en couches minces, de faible rendement mais moins cher et largement utilisé depuis vingt ans; silicium polycristallin qui, malgré ses faibles propriétés d'absorption, peut être également utilisé en films minces.
Application plus concrète du solaire et autre que de l énergie servent a chauffer !
À part quelques gadgets, comme un sac à dos capable de recharger téléphones portables et baladeurs MP3 à l'aide des panneaux sur son rabat, l'énergie solaire est encore peu utilisée en informatique. Solis Energy veut changer la donne avec sa Solar Power Plant. Portative, cette unité rassemble en un seul bloc panneaux solaires et convertisseur. Selon Robert Reynolds, PDG de cette jeune pousse de Floride, l'ensemble est suffisamment puissant pour alimenter en continu des routeurs WiFi ou des radios WiMax.
Cette installation n'est pas destinée à des particuliers ni à des bâtiments déjà reliés au réseau électrique. Elle s'adresse surtout aux entreprises, universités ou municipalités qui veulent se doter d'un réseau sans fil extérieur ou mixte (à la fois à l'intérieur et à l'extérieur des bâtiments). D'une capacité allant de 5 à 500 Wph, cette station solaire est dotée de ses propres batteries lui permettant de fonctionner sans discontinuer pendant sept jours de pluie ou de ciel nuageux. En revanche, la société reste plutôt opaque sur le prix de ses produits : « Nous ne rendons pas public le prix de nos produits, mais il est largement inférieur au déplacement d'un électricien (NDLR : pour une création de ligne électrique) », assure Robert Reynolds.
Des produits à réserver aux zones en voie de développement, donc ? Sur ce terrain, la place est déjà prise. En partenariat avec One Laptop Per Child (OLPC), l'association Green WiFi propose d'installer des réseaux WiFi alimentés par des panneaux solaires. Le tout gratuitement pour les populations concernées.
